CUENTO EN LA TIERRA SOMBRíA (por Philip K. Dick)

Silvia corría sonriendo por un sendero de guijarros en la claridad nocturna, rodeada de rosas y margaritas gigantescas, para llegar más allá de los montículos de hierbas fragantes recogidas en los prados. Prisioneras en los charcos de agua, las estrellas parpadeaban en la noche mientras ella se aproximaba a la cuesta oculta por el muro de ladrillos. Cedros gigantescos, indiferentes a la forma esbelta, a los flotantes cabellos castaños y a los ojos brillantes de la joven, sostenían la bóveda del cielo.

- Espérame - dijo Rick en tono quejumbroso, mientras la seguía por el camino que apenas conocía.

Silvia seguía bailando sin parar.

- Más despacio - le gritó él, enojado.

- No podemos, se hace tarde - le contestó Silvia.

Sin prevenirle primero, ella se cruzó en el camino para impedirle el paso.

- Vacía tus bolsillos - dijo jadeante, con los ojos grises relucientes -; arroja todos los objetos metálicos, ya sabes que no soportan nada de metal.

Rick hurgó en sus bolsillos; en el abrigo encontró una moneda de cincuenta centavos, y dos de diez.

- ¿Esto también? - preguntó.

- Sí - contestó Silvia, y quitándole las monedas las arrojó entre los lirios de agua.

En la humedad profunda se escuchó el tintineo de los trozos de metal, que desaparecieron.

- ¿Algo más? - preguntó ella, ansiosa, tomándolo del brazo -. Ya vienen hacia aquí, ¿tienes alguna otra cosa, Rick?

- Sólo el reloj - contestó Rick escondiendo la muñeca mientras los dedos nerviosos de Silvia lo buscaban -. No lo arrojaré entre la maleza.

- Déjalo entonces junto al reloj de sol, en la pared..., o en el hueco de algún árbol - dijo Silvia volviendo a alejarse. Su voz extasiada parecía flotar hacia él.

- Arroja la pitillera, tus llaves y la hebilla del cinturón. Todo lo que sea de metal; ya sabes cómo odian el metal. Y apresúrate, que vamos retrasados.

Rick la seguía de mala gana.

- Está bien, ¡bruja!

Silvia le respondió furiosa desde la oscuridad.

- No digas eso; no es cierto. Has estado escuchando a mi madre y mis hermanas y a...

Un ruido ahogó el final de la frase. Se oyó a lo lejos un aleteo apagado, parecido al susurro de hojas enormes arremolinadas por una tormenta invernal. El cielo nocturno palpitaba con furiosos aleteos; esta vez se acercaban a toda velocidad. La voracidad no les permitía esperar mucho tiempo. El hombre sintió una oleada repentina de miedo, y corrió tratando de alcanzar a Silvia, que se destacaba como una frágil columna en el centro de la masa que la azotaba. Trataba de empujarlos con un brazo, mientras con el otro hacía esfuerzos por abrir el grifo. El remolino de alas y cuerpos la retorcía como a un débil junco. Por unos minutos se perdió de vista.

- ¡Rick, ven a ayudarme! - gritó débilmente -. Me están ahogando - dijo tratando en vano de alejarlos de sí.

Rick se abrió paso entre la blancura enceguecedora hasta llegar al borde de la artesa. Bebían ávidamente la sangre que salía del grifo de madera. Abrazó a Silvia contra su pecho; estaba aterrorizada y temblorosa. El la mantuvo apretada hasta que la furia y la violencia que los rodeaba se apaciguó un poco.

- Tienen hambre - jadeó Silvia con débil voz.

- Es una imprudencia que te adelantes así - le advirtió él -. Pueden chamuscarte y convertirte en un montón de ceniza.

- Lo sé. Son capaces de cualquier cosa - contestó temblando, temerosa y excitada al mismo tiempo -. Míralos susurró con la voz enronquecida de admiración -. Mira el tamaño que tienen, la apertura de las alas... Y qué blancos son, Rick. No tienen mácula, son perfectos. No hay en nuestro mundo nada tan puro como ellos: grande, limpio y maravilloso.

- No hay duda que están ansiosos por la sangre del cordero - dijo él.

El pelo suave de Silvia onduló contra el rostro de Rick, agitado por las alas que revoloteaban en torno a ambos. En ese momento emprendían el regreso, ascendiendo hacia el cielo; no subían..., en realidad, se alejaban. Volvían a su propio mundo, desde donde habían olido la sangre. Pero no era ese el único motivo; habían venido por Silvia, ella los atraía.

Los ojos grises de la muchacha estaban muy abiertos. Se elevó hacia las blancas criaturas que se cernían en lo alto. Una le pasó rozando muy cerca. Un remolino de llamas blancas calcinó las flores y las hierbas. Rick se escapó, apresurado. La forma llameante se remontó brevemente sobre Silvia y enseguida se produjo un chasquido seco. El último de los blancos gigantes alados se había alejado.

Poco a poco se enfrió el suelo y el aire, y retornó la oscuridad y el silencio.

- Lo siento - susurró Silvia.

- No vuelvas a hacerlo - dijo Rick, con esfuerzo (la impresión lo había enmudecido) -. Es peligroso.

- A veces me olvido - dijo ella -. Lo siento Rick, no tuve la intención de atraerlos tan cerca - trató de sonreír -. Hacía meses que no me atrevía a tanto, desde la primera vez que te traje...

Una expresión de extraña avidez le cruzó la cara al agregar:

- ¿Lo has visto? Es llama y fuerza; no fue preciso siquiera de que nos tocara. Se contentó con... mirarnos. Eso fue... Y se quemó todo alrededor, todo...

Rick la tomó con fuerza.

- Escucha. No debes volver a alarmarlos - dijo, haciendo rechinar los dientes -. Es peligroso. No son de este mundo.

- ¿Qué puede tener de malo algo tan bello? - preguntó Silvia.

- Es peligroso - insistió él, hundiéndole los dedos en la carne hasta hacerle contener el aliento -. ¡Basta ya de tentarlos para que bajen!

Silvia dejó escapar una risa histérica. Se alejó de él más allá del círculo de fuego que la banda de ángeles había dejado ardiendo a su paso hacia las alturas.

- No es culpa mía - gritó ella -. Soy como ellos, esa es mi familia, mi gente. Hace mucho tiempo de esto..., generaciones perdidas en el pasado.

- ¿Qué quieres decir?

- Son mis antepasados y algún día deberé reunirme con ellos.

- ¡Eres una bruja! - gritó Rick, furioso.

- No - replicó ella -. No soy una bruja. Rick. ¿No lo ves, acaso? Soy una santa.



La cocina era el lugar más cálido e iluminado de la casa. Silvia conectó la cafetera eléctrica y sacó del armario de encima del fregadero, una lata roja que contenía café.

- No prestes atención a lo que digan - le advirtió a Rick mientras disponía las tazas y los platillos y sacaba la crema del frigorífico -. Ya sabes que no entienden, no tienes más que mirarlos.

La madre de Silvia y sus hermanas; Betty, Lou y Jean, formaban en la sala un grupo apretado que observaba a la joven pareja que estaba en la cocina. Walter Everett estaba de pie, junto a la chimenea, con una expresión ausente.

- Escúchame bien - dijo Rick -. Tienes el poder especial de atraerlos. ¿Quieres decir acaso que... Walter no es tu verdadero padre?

- Si, claro que lo es. Soy totalmente humana. ¿O no tengo aspecto humano?

- Sin embargo, eres la única de la familia que tiene ese poder.

- Físicamente no soy diferente - dijo Silvia, pensativa -. Tengo la facultad de ver; eso es todo. Otros la han tenido antes que yo; santos, mártires videntes... Cuando era niña, mi madre me leyó la historia de Santa Bernadette. ¿Recuerdas dónde estaba su gruta? Cerca de un hospital. Revoloteaban por ese lugar y ella los vio.

- ¡Pero lo de la sangre! Eso es grotesco, nunca pasó nada similar.

- ¡Oh, sí! La sangre los atrae, especialmente la del cordero. Dicen que se ciernen sobre los campos de batalla... Son valkirias que transportan los muertos al Valhala. Por eso los santos y los mártires se producen tajos y mutilaciones. ¿Sabes de dónde saqué la idea?

Silvia se ató un pequeño delantal a la cintura, y llenó la cafetera con café.

- Cuando tenía nueve años leí algo de eso en «La Odisea» de Homero. Ulises cavó una trinchera en el suelo y la llenó con sangre para atraer a los espíritus. Las sombras infernales...

- Es cierto - admitió Rick contra su voluntad -. Lo recuerdo.

- Los fantasmas de gente que ha muerto. Todos vivimos aquí, después nos morimos y vamos allá - el rostro se le iluminó -. Llegará un día en que todos tendremos alas; todos volaremos, estaremos dotados de fuego y energía, dejaremos de ser simples gusanos.

- ¡Gusanos! Por eso me llamas siempre gusano.

- Por supuesto; eres un gusano. Todos somos gusanos ávidos que se deslizan sobre la superficie de la tierra, a través del polvo y la basura.

- ¿Por qué los atrae la sangre?

- Porque es vida, y la vida los atrae. La sangre es visge beatha: el agua de la vida.

- ¡La sangre significa muerte...! Sólo pensar en sangre derramada...

- Te aseguro que no es muerte. Cuándo ves a una oruga escurrirse dentro del capullo, ¿piensas que está muriéndose?

Walter Everett se había detenido en la puerta. Desde allí escuchaba hablar a su hija con el rostro sombrío.

- Algún día van a cogerla para llevársela - dijo con voz ronca -. Ella quiere irse, está esperando ese día.

- ¿Lo ves? - le dijo Silvia a Rick -. El tampoco me entiende.

Desconectó la cafetera y sirvió el café.

- ¿Quieres café? - le preguntó a su padre.

- No, gracias.

- Silvia - dijo Rick, como si estuviera hablando con un niño -. Si te vas con ellos, sabes muy bien que no podrás volver con nosotros.

- Más tarde o más temprano, todos debemos hacer ese viaje. Es parte de la vida.

- Pero sólo tienes diecinueve años - replicó Rick -; eres joven, sana y hermosa. Además, está lo de nuestra boda... ¿Qué pasa con nuestra boda? - preguntó, empezando a levantarse de la mesa -. ¡Silvia, tienes que ponerle fin a esto!

- No puedo ponerle fin. La primera vez que los vi tenía sólo siete años - dijo Silvia con la cafetera en la mano y la vista perdida, junto al fregadero.

- ¿Recuerdas papá? En esa época volvíamos de Chicago. Ocurrió en invierno. Me caí al volver de la escuela, ¿ves la cicatriz? - y levantó su brazo delgado -. Me corté con los guijarros y el hielo. Recuerdo que llegué a casa llorando. Había una fuerte tormenta; el viento aullaba amenazador, y caía agua-nieve. La herida del brazo sangraba y el guante se había manchado de sangre. Entonces miré hacia arriba y los vi - permaneció callada un instante.

- Quieren llevarte - dijo Everett, sintiéndose desdichado -. Son como moscas, enormes moscardones que zumban a tu alrededor, esperándote. Te llaman para que vayas con ellos.

- ...y ¿por qué no? - dijo Silvia, con los ojos brillantes y las mejillas ardientes por la expectativa -. Papá, tú los has visto y sabes qué significa. Es una transfiguración de seres de mera arcilla, a dioses.

Rick salió de la cocina. Las dos hermanas permanecían juntas, curiosas y molestas, en la sala. La señora Everett, apartada de los demás, tenía la cara dura como el granito, y los ojos inexpresivos tras las gafas con marco de acero. Cuando Rick pasó frente a ella, la madre le volvió la espalda.

- ¿Qué sucedió cuando estuvieron afuera? - preguntó Betty Lou en un apretado susurro. Era una niña de unos quince años, delgada y feúcha, con las mejillas hundidas y el pelo descolorido como un ratón.

- Silvia nunca permite que la acompañemos - agregó.

- No ha sucedido nada - dijo Rick.

El rostro vacío de la chica se contrajo de ira.

- No es cierto; ustedes estaban en mi jardín, en la oscuridad, y...

- ¡No le hablen! - ordenó la madre.

De un brusco tirón apartó a las dos niñas mientras dirigía una mirada cargada de odio y desdicha hacia Rick. Después le volvió la espalda.



Rick abrió la puerta del sótano y encendió la luz. Bajó lentamente al húmedo cuarto de hormigón, lleno de suciedad y alumbrado apenas por una lámpara amarillenta que pendía de unos cables cubiertos de polvo. En un rincón se destacaba la gran estufa de pie y los gruesos caños para el agua caliente. Hacia un costado estaba el tanque de agua caliente y varios paquetes de objetos en desuso: cajas llenas de libros, pilas de diarios y muebles viejos, cubiertos de una espesa capa de polvo y cruzados por las telarañas.

La máquina de lavar y el secador, la bomba y el sistema de refrigeración, estaban en el extremo más alejado.

Rick se acercó al banco de trabajo y eligió un martillo y dos pinzas pesadas. Se dirigía al complicado sistema de tanques y caños, cuando Silvia apareció súbitamente en el tope de la escalera, con una taza de café en la mano. Bajó con precipitación.

- ¿Qué haces aquí? - le preguntó, mirándolo intensamente -. ¿Para qué necesitas el martillo y las pinzas?

Rick dejó caer las herramientas sobre el banco.

- Creí que podía resolver esto de inmediato - repuso.

Silvia le interrumpió el paso hacia los tanques.

- Yo en cambio, creí que tú comprendías. Siempre han formado parte de mi vida; cuando te llevé por primera vez, creí que tú habías visto lo que...

- No quiero perderte - dijo Rick con dureza -, por nada ni por nadie, sea de este mundo o del otro. No renunciaré a ti.

- No se trata de renunciar a mí - dijo con los ojos semicerrados -. Bajaste hasta aquí para romper y destruirlo todo. Aprovecharás el momento cuando yo no esté mirando para hacer un destrozo, ¿no es cierto?

- Absolutamente.

En el rostro de la chica el enojo dio paso al miedo.

- ¿Pretendes mantenerme encadenada aquí? Debo seguir adelante, ya he terminado esta parte del viaje. Llevo mucho tiempo aquí.

- ¿Qué te cuesta esperar? - preguntó Rick, furioso -. ¿Acaso no vienes demasiado pronto, de todas maneras?

No podía reprimir el tono de desesperación que tenían sus palabras.

Silvia respondió alzándose de hombros y volviéndole la espalda. Cruzó sus brazos y apretó los labios con rabia.

- Es que tú deseas continuar siendo un gusano, una oruguita velluda que se arrastra.

- Te quiero.

- No puedo ser tuya - replicó ella volviéndose de nuevo hacia él -. No puedo perder más tiempo con esto.

- Lo sé - dijo Rick con una mueca salvaje -; tienes pensamientos demasiado elevados.

- Por supuesto - replicó ella, ablandándose un poco -. Lo siento Rick; ¿recuerdas a Ícaro? Tú también tienes deseos de volar, lo sé.

- A su debido tiempo.

- ¿Por qué no ya? ¿A qué esperar? Tienes miedo - dijo apartándose ligeramente de él y curvando tentadoramente los labios rojos -. Rick, quiero mostrarte algo, pero antes debes prometerme no decírselo a nadie.

- ¿Qué es?

- ¿Me lo prometes? - dijo llevándose el dedo a la boca -. Debo tener mucho cuidado. Es demasiado caro. Nadie lo sabe aún, pero es lo que hacen en la China; todo va en esa dirección.

- Tengo curiosidad - dijo Rick, azuzado por cierta intranquilidad -. Muéstramelo.

Temblando de excitación, Silvia desapareció tras el enorme refrigerador, perdiéndose en la sombra entre los serpentines de congelación. Él pudo oír que tiraba de algo, tratando de moverlo. Oyó algo que raspaba el suelo, como si alguien estuviese arrastrando un objeto pesado.

- ¿Ves? - dijo Silvia, sin aliento -. Dame una mano, Rick. Es muy pesado. Es de madera dura y bronce, forrado en metal. Ha sido aceitado a mano y lustrado; también tiene una talla, ¿la ves? ¿No es precioso?

- ¿Qué es? - preguntó Rick con la voz ahogada.

- Es mi capullo - contestó Silvia, simplemente.

Se sentó satisfecha en el suelo, y apoyó la cabeza en el reluciente ataúd de cedro mientras sonreía feliz.

Rick la tomó con fuerza del brazo, obligándola a ponerse en pie.

- No puedes sentarte junto al ataúd aquí en el sótano, con... - se interrumpió.

- ¿Qué sucede?

La cara de Silvia se desfiguró por el dolor. Dio unos pasos atrás, alejándose de él y llevándose un dedo a la boca.

- Cuando me hiciste levantar, me corté con un clavo o alguna otra cosa...

Un delgado hilo de sangre le corría por los dedos. El revolvió sus bolsillos buscando un pañuelo.

- Déjame verlo - dijo él, tratando de acercársele.

Pero ella lo esquivó.

- ¿Es muy profundo? - preguntó Rick.

- No te acerques - susurró Silvia.

- ¿Qué sucede? Déjame verlo.

- Rick - ordenó Silvia en voz baja pero intensa -, trae un poco de agua y una venda. Rápido; debo detener la hemorragia - agregó, tratando de dominar su terror.

- ¿Voy arriba? - preguntó Rick moviéndose con torpeza -. No parece muy serio, ¿por qué no...?

- Date prisa - la voz de la chica reveló que estaba horrorizada -. Rick, por favor apresúrate.

Aturdido, sin saber lo que hacía, él trató de correr. El terror de Silvia era casi palpable.

- No; es demasiado tarde - dijo ella con un hilo de voz -. No te vuelvas; quédate allí, lejos de ml. Es mi culpa, yo les enseñé el camino. ¡No te acerques! Lo siento Rick. ¡Oh...!

El sonido de su voz se perdió, apagado por el estruendo de la pared del sótano, que reventó en el aire haciéndose pedazos. Una nube blanca luminosa se abrió paso y resplandeció en el sótano.

Venían en busca de Silvia. Ella corrió un trecho, insegura, y luego se dirigió hacia Rick, pero vaciló y la masa blanca de cuerpos y alas la envolvió por completo. Ella se encogió levemente. Unos minutos después una violenta explosión sacudió el sótano, transformándolo en una danza deslumbrante de luz y calor.

Rick se sintió arrojado al suelo por una fuerza irresistible. El cemento estaba seco y recalentado; todo el sótano tenía rajaduras hechas por el intenso calor. Las ventanas estallaron hacia afuera dando paso a formas blancas y palpitantes que buscaban una salida. El humo y las llamas lamían las paredes. El techo se desplomó y una llovizna de partículas de yeso cayó sobre las ruinas.

Rick se puso de pie con un esfuerzo tremendo. La endemoniada actividad se apagaba lentamente. El sótano se había convertido en un cúmulo caótico de ruinas. Todas las superficies estaban ennegrecidas por el humo, destruidas por el fuego y sepultadas en las cenizas. Astillas de madera estaban esparcidas por todas partes; había trozos chamuscados de tela y pedazos de cemento roto. La caldera y la máquina de lavar eran un montón de chatarra. La complicada bomba y el sistema de refrigeración, una brillante masa de escoria. Una pared entera se había combado hacia afuera. Trozos de yeso se adherían a las ruinas.

El cuerpo de Silvia era una masa retorcida, con los brazos y piernas en posiciones grotescas. Sólo habían quedado trozos devorados por el fuego, restos carbonizados, cenizas acumuladas; una frágil carcaza quemada.



Era una noche oscura, fría e intensa. Arriba brillaban algunas estrellas como trozos de hielo. Una brisa débil y estanca se deslizó entre los lirios marchitos y levantó un remolino de guijarros, formando una bruma helada a lo largo del sendero, bordeado de rosas negras.

Él permaneció en cuclillas un largo rato. Trataba de escuchar, de ver. Más allá de los cedros enormes, la casa se destacaba contra el cielo. Algunos automóviles circulaban por la carretera, en el fondo de la cuesta. Era el único ruido. Frente al joven, se destacaba la silueta pesada de una artesa de porcelana y el callo por donde había pasado la sangre desde el refrigerador del sótano. La artesa estaba seca; sólo había algunas hojas caídas en el fondo.

Rick aspiró profundamente el fresco aire nocturno y contuvo la respiración. Luego, con movimientos torpes, se puso de pie. Recorrió el cielo con la vista; ni un movimiento. Sin embargo, estaba seguro de que estaban esperando allí, vigilantes, entre las tenues sombras, ecos de un pasado legendario, hilera de siluetas divinas.

Levantó los pesados tambores con capacidad para cuatro litros; los arrastró hasta la artesa y vertió la sangre de un matadero de Nueva Jersey; eran los desperdicios más viles de la faena, espesos y llenos de coágulos. Se salpicó la ropa y retrocedió sintiendo repugnancia, pero arriba, en el aire, no hubo ningún movimiento. Silencio en el jardín embozado en la oscuridad y palpitante de tinieblas nocturnas.

Siguió esperando junto a la artesa, mientras se preguntaba si vendrían. No habían venido sólo por la sangre, sino por Silvia; en ausencia de ella no tenía con qué atraerlos, excepto la materia bruta. Llevó las latas vacías hasta la maleza, y las hizo rodar por la cuesta a puntapiés. Después revisó sus bolsillos para estar seguro que no llevaba ningún objeto metálico.

A través de los años, Silvia había mantenido vivo el hábito de que ellos vinieran. Ahora que ella estaba del otro lado, ¿dejarían de venir? Entre la maleza se produjo un crujido seco. ¿Sería un animal, un ave tal vez?

La sangre brillaba en la artesa, pesada y opaca como plomo viejo. Era el momento propicio, pero nada se movía sobre la copa de los grandes árboles.

Distinguió las rosas negras cabeceando en la brisa, a lo largo del sendero de grava por el que Silvia y él habían corrido. Hizo un esfuerzo concentrado para apartar de su mente aquellos ojos brillantes y los labios rojos. La carretera detrás de la cuesta, el jardín vacío y abandonado, la casa silenciosa donde esperaba el nudo apretado de la familia... Después de algunos minutos un sordo siseo lo puso en tensión; un camión pesado avanzaba a tumbos por la carretera, encegueciendo con sus faros.

Con los pies separados, hundidos los tacones en la suave tierra negra, su sombría determinación no cejaba. Estaba decidido a no irse, esperaría a que los otros vinieran. A toda costa quería que Silvia volviese.

En las alturas, telarañas de humedad parecían deslizarse sobre la faz de la luna. La estéril pradera celeste estaba vacía de vida y de calor. El frío mortal del espacio profundo era hostil a los soles y a las cosas vivientes. Siguió mirando hasta que el cuello empezó a dolerle. Sólo algunas estrellas frías se deslizaban sobre un enmarañado colchón de niebla. ¿No deseaban venir o no se interesaban por él? Silvia fue la única que había logrado despertar el interés de ellos, y ahora ya la tenían.

Sintió a sus espaldas un movimiento silencioso. Trató de volverse con cautela pero súbitamente, por todas partes, los árboles y matorrales cambiaron de lugar. Vacilantes, como decorados de cartón transportados de prisa, se agruparon y corrieron todos juntos mezclándose entre las sombras de la noche. Algo se movió en medio de todo, para desaparecer fugazmente.

Habían llegado. Los sentía, a pesar de que mantenían apagadas las llamas y sofocada la energía. Estatuas frías e indiferentes se irguieron entre los árboles, sobrepasando la altura de los cedros, entes extraños y ajenos a ese mundo y a él, atraídos por el hábito y una fría curiosidad.

- Silvia - dijo, pronunciando con claridad -; dime cuál eres tú.

No hubo respuesta; quizá después de todo, no estaba entre ellos. Se sintió como un tonto. Un vago resplandor blanco flotó sobre la artesa, se mantuvo un momento suspendido en el aire y continuó luego su curso. Por encima de la artesa la atmósfera vibró por unos segundos, para morir en la inmovilidad; mientras tanto, otro gigante hacía una breve inspección antes de su rápida retirada.

El pánico empezó a dominarlo; se estaban preparando para irse, para retirarse a su propio mundo. Habían rechazado la artesa, no les interesaba.

- Esperen - murmuró con voz espesa.

Algunas sombras blancas se detuvieron por un momento. Se le acercaron lentamente en tanto él desconfiaba de su fluctuante inmensidad. Si alguno llegaba a rozarlo, lo chamuscaría con un breve siseo hasta convertirlo en un oscuro montículo de ceniza. Se detuvo a pocos pasos de distancia.

- Saben lo que quiero - les dijo -. Quiero que ella vuelva; no deberían habérsela llevado aún.

Silencio.

- La avidez les ha hecho cometer un error. Ella iba a reunirse con ustedes a su debido tiempo, lo tenía todo planeado.

La niebla oscura se estremeció. Las formas fluctuantes palpitaron en los árboles, agitándose al impulso de su voz.

- Es verdad - dijo un sonido indiferente e impersonal.

El sonido fluyó hacia él de árbol en árbol, sin locación concreta ni dirección determinada. El viento nocturno lo barrió, haciéndolo morir entre los ecos.

Una capa de alivio lo cubrió. Al menos se habían detenido, notaban su presencia y parecían dispuestos a escuchar lo que deseaba decirles.

- ¿Les parece justo? - preguntó -. Todavía tenía por delante una larga vida; queríamos casarnos, tener hijos.

No le contestaron pero sin embargo, tuvo conciencia de una tensión que iba en aumento. Escuchó atentamente pero no volvió a detectar sonido alguno. Tuvo después la sensación de que entre ellos se estaba desarrollando una lucha, había surgido un conflicto. La tensión fue aumentando en tanto las sombras fluctuaban agitadas, las nubes, las heladas estrellas quedaron oscurecidas por la vasta presencia que se henchía en torno.

- ¡Rick! - llamó una voz desde muy cerca.

Vacilante, volvió a escurrirse en la zona oscura de los árboles y las plantas húmedas. Apenas podía oírla; las palabras se desvanecían en cuanto las pronunciaba.

- Rick, ayúdame a volver.

- ¿Dónde estás? - preguntó él, tratando de localizarla -. ¿Qué puedo hacer?

- No lo sé - respondió la voz dominada por el dolor y el desconcierto -. No entiendo. Algo debe haber salido mal y ellos creyeron que yo deseaba irme enseguida. Pero ¡no es así...!

- Lo sé - afirmó Rick -; fue un accidente.

- Me estaban esperando; el capullo, la artesa... Pero era demasiado pronto.

A través de la vasta distancia de otro universo pudo palpar el terror que la dominaba.

- Rick, he cambiado de opinión - continuó ella -; quiero volver...

- No es tan simple como crees.

- Lo sé Rick. En esta parte el tiempo es diferente. ¡Oh, hace tanto tiempo que me fui... Vuestro mundo parece arrastrarse. Deben haber pasado años, ¿verdad?

- Una semana - contestó Rick.

- Ellos son culpables. No crees que haya sido culpa mía ¿verdad? Sabían que estaban haciendo algo malo. Han castigado a todos los culpables, pero eso no me ayuda a mí.

El pánico y la angustia desfiguraban su voz de tal manera que él apenas podía entenderle.

- ¿Cuándo puedo volver?

- ¿Se lo has preguntado a ellos?

- Dicen que es imposible - contestó la voz temblorosa de la joven -. Han destruido la parte de arcilla y la incineraron. No tengo nada con qué volver.

- Pídeles que encuentren alguna otra manera - dijo Rick, respirando profundamente - Depende de ellos. ¿No poseen ese poder? Te llevaron demasiado pronto y tienen la obligación de devolverte; es su responsabilidad.

Las formas blancas se agitaron, inquietas. El conflicto pareció agudizarse. No podían ponerse de acuerdo. Rick, disgustado, se alejó algunos pasos.

- Afirman que es peligroso - la voz de Silvia surgía de un lugar indefinido -. Dicen que lo intentaron una vez, pero que el nexo entre este mundo y el nuestro - agregó, tratando de controlar su voz -, es inestable. Hay enormes masas de energía flotante. El poder que tienen, el de este mundo, no es propio, es parte de la energía universal, canalizada y sujeta a ciertos controles.

- ¿Y por qué no...?

- Se trata de una continuidad más elevada. Existe un proceso natural de energía de las regiones más bajas a las más altas, pero el proceso inverso es muy arriesgado. La sangre es sólo una guía a seguir, un marcador vivo.

- Como las polillas en torno a la lámpara de luz - dijo Rick, con amargura.

- Si me envían de vuelta y algo sale mal... - se interrumpió brevemente -. Si cometen un error puedo perderme entre las dos regiones; la energía libre puede absorberme. Según parece, en parte es viva, aunque no está bien entendido. ¿Recuerdas a Prometeo y el fuego...?

- Ya veo - dijo Rick, con tanta calma como pudo.

- Querido; si intentan enviarme de regreso, debo encontrar alguna forma con la que entrar, ¿comprendes? He dejado de tener forma; de este lado no las hay en concreto. Todo lo que tú ves, las alas, la blancura, no están en realidad allí. Si logro hacer el viaje de regreso a tu lado...

- Tendrás que modelar algo - dijo Rick.

- Necesitaré tomar algo de allí, algo de arcilla, meterme dentro y moldearlo a mi manera. Lo mismo que hizo Él hace mucho tiempo, cuando puso la forma original en vuestro mundo.

- Si se hizo una vez, podrá hacerse nuevamente.

- Aquél que lo hizo ya no está; subió a las alturas - había en su voz cierto tono irónico y desgraciado -. Hay regiones más allá de ésta. La escalera no termina aquí, pero nadie sabe dónde finaliza. Según parece, sigue hacia arriba, arriba, no tiene fin... Va de un mundo a otro, y así es por siempre, indefinidamente.

- ¿Quién es el que decide en tu caso?

- Depende de mí - dijo Silvia, débilmente -. Dicen que si estoy dispuesta a asumir el riesgo, ellos tratarán de hacer la prueba.

- ¿Y tú, qué piensas? - preguntó él.

- Tengo miedo. ¿Y si algo sale mal? No has visto la región intermedia; allí las posibilidades son escalofriantes, me aterroriza pensar en ello. Sólo Él tuvo el coraje necesario, los demás han tenido miedo.

- La culpa es de ellos, y deben afrontar las responsabilidades.

- Lo saben - dijo Silvia, vacilando miserablemente -. Rick querido, por favor, dime qué debo hacer...

- ¡Vuelve!

Silencio. La voz de ella, insegura y desvalida, respondió al fin.

- Está bien, Rick. Si tú crees que eso es lo mejor...

- ¡Por supuesto que sí! - dijo él, cerrando la mente a todo pensamiento, a toda imagen, excepto el deseo que lo dominaba: Debo tenerla nuevamente conmigo -. Diles que empiecen de inmediato. Diles que...

Ante él estalló una ensordecedora explosión de calor que lo levantó y arrojó en un mar de llamas de pura energía. Los otros se alejaban, dejando tras de sí un lago hirviente que bramaba y tronaba alrededor de Rick. Por una fracción de segundos creyó ver a Silvia con las manos extendidas hacia él, en un gesto suplicante.

El fuego se enfrió al fin. Continuó tendido en la negrura saturada de la humedad nocturna. Solo en medio del silencio.



Walter Everett le ayudó a ponerse de pie.

- ¡Qué tonto eres! - le dijo varias veces -. No debiste haberlos llamado; ya nos han quitado bastante.

Poco después se encontró en la sala espaciosa y tibia. La señora Everett estaba de pie ante él, el rostro inexpresivo y severo. No le decía palabra. Las dos hijas, en cambio, no se apartaban de él, agitadas y curiosas, las miradas cargadas de una morbosa fascinación.

- Me pondré bien - refunfuñó Rick.

Al ascender habían quemado un círculo en torno de él; las ropas le quedaron chamuscadas, ennegrecidas. Se frotó la cara para quitarse los restos de ceniza. Pegadas al pelo aún tenía algunas hierbas secas. Se recostó en el sofá y cerró los ojos. Al abrirlos, Betty Lou le estaba dando un vaso de agua fresca, que Rick le agradeció con un murmullo apenas escuchado.

- No debiste ir a ese lugar. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué? - repitió varias veces -. Ya sabes lo que le sucedió a ella. ¿Acaso quieres que te suceda lo mismo?

- Quiero que vuelva - dijo Rick, tranquilamente.

- ¿Estás loco? No puede volver. Se ha ido - los labios le temblaron convulsivamente -. Tú la has visto.

Betty Lou miraba al joven fijamente.

- ¿Qué sucedió allá afuera? - preguntó -. Volvieron, ¿verdad?

Rick se puso de pie con esfuerzo y salió de la sala. Al llegar a la cocina volcó el vaso de agua en el fregadero y se sirvió un trago. Mientras estaba recostado contra el fregadero, cansado, Betty Lou apareció en el vano de la puerta.

- ¿Qué quieres? - preguntó Rick.

La chica se sonrojó al responder.

- Sé que algo sucedió mientras estuviste afuera. Les has dado alimento, ¿verdad? - preguntó, acercándose a él -. ¿Estás tratando de que vuelva?

- Así es - contestó Rick.

Betty Lou dejó escapar una risita nerviosa.

- Pero no puedes, recuerda. Ella está muerta, han cremado su cuerpo. Lo vi - la cara se le contorsionó -. Papá siempre decía que algo malo le iba a ocurrir, y así fue - dijo apoyándose en Rick -. Era una bruja, y recibió su merecido.

- Te aseguro que volverá - dijo Rick.

- ¡No! - gritó la chica, con el pánico reflejado en sus vulgares facciones -. No puede volver. ¡Está muerta! Sucedió lo que ella siempre decía; de gusano a mariposa..., es una mariposa.

- Vete de aquí.

- No tienes derecho a darme órdenes - contestó Betty Lou levantando la voz en un arranque de histeria -. Esta es mi casa y no queremos que vuelvas más por aquí. Mi papá piensa decírtelo. No quiere verte más en esta casa, ni mamá tampoco, ni mi hermana, ni yo...

El cambio se produjo repentinamente; como un filme que se detiene en una escena. Betty Lou quedó inmóvil, con la boca entreabierta, el brazo levantado, las palabras a punto de salirle por la boca. Quedó suspendida como una cosa sin vida, levantada del suelo entre dos láminas de cristal. Parecía un insecto inerte, sin aliento, sin palabra, vacío. No muerta, sino repentinamente disecada en una inanimación primaria.

Una nueva potencia de vida se filtró en la costra prisionera. Un rayo de vida se posó ansiosamente en el cuerpo elegido, y lo cubrió como una capa de fluido caliente que va llenando, poco a poco, cada una de sus partes. La chica se tambaleó, dejando escapar un gemido; su cuerpo tembló violentamente y fue a dar contra la pared. Una taza de loza cayó de un estante y se hizo añicos contra el suelo. La chica empezó a retroceder sin decir palabra, llevándose la mano a la boca, los ojos abiertos de sorpresa.

- ¡Oh! - susurró -; me corté, con un clavo o alguna otra cosa...

Sacudió la cabeza y lo miró en silencio, suplicante.

- ¡Silvia!

La tomó con fuerza, obligándola a ponerse en pie mientras la apartaba de la pared. Rodeaba con su mano el brazo de ella, tibio, pleno, maduro. Asombrados ojos grises, pelo castaño, pechos temblorosos; era la misma de los últimos momentos en el sótano.

- Veamos - dijo él, apartándole bruscamente la mano de la boca para mirarle el dedo.

Sólo quedaba una línea blanca de cicatriz.

- Está bien, querida; no tienes nada.

- Rick, estuve del otro lado - dijo ella con voz débil y enronquecida. Vinieron y me arrastraron con ellos - un temblor violento la sacudió -. Dime Rick, ¿estoy de vuelta, realmente?

- Completamente de vuelta - dijo él, abrazándola con fuerza.

- Pasó tanto tiempo, Rick. Fue como haber estado un siglo en ese lugar. Toda una eternidad. Creí que... - se apartó de él - Rick...

- ¿Qué sucede?

- Algo está mal - anunció ella, enloquecida de miedo.

- Nada está mal; has vuelto a casa y eso es lo que importa de verdad.

Silvia se apartó de él.

- Pero deben haber tomado una forma viva ¿no es cierto? No pueden haberlo hecho con simple arcilla; no tienen ese poder. Rick, creo que deben haber alterado alguna obra de Él - casi gritaba de miedo -. Es un error; no se debe alterar el equilibrio. Es muy inestable y nadie puede controlar el...

Rick se interpuso entre ella y la puerta.

- Deja de hablar así - dijo, furioso -. Vale la pena; ya lo creo que vale la pena. Si han desequilibrado el orden, peor para ellos.

- No podemos retroceder - dijo la joven, angustiada y con la voz chillona, después, dura como un cable tenso -. Lo hemos puesto en funcionamiento, hicimos que las olas se levantaran. El equilibrio que Él estableció, ha sido alterado.

- Ven, querida - dijo Rick -. Vamos a la sala a sentarnos junto a tu familia. Te sentirás mejor. Debes tratar de recuperarte de todo lo que ha pasado.

Se acercaron a los otros tres; estaban sentados, dos personas en el sofá, y una en la silla de respaldo alto, junto a la chimenea. Tenían los cuerpos inmóviles, las caras sin expresión, los miembros flácidos y cerosos. Todos parecían siluetas desvaídas que no reaccionaron cuando la pareja entró en la habitación.

Rick se detuvo. No podía comprender. Walter Everett estaba inclinado hacia adelante, en pantuflas, con el diario en la mano y la pipa aún humeante en el cenicero, con el brazo apoyado en el sillón. La señora Everett permanecía sentada con un bulto de costura sobre la falda; el rostro adusto y sombrío, con una expresión extrañamente vaga. La cara era deforme, como si el material de que estaba hecha se estuviera disolviendo. El cuerpo de Jean era un montículo informe, una bola de arcilla sin modelar, que se desmoronaba a medida que pasaban los minutos.

Jean se desplomó súbitamente. Los brazos quedaron sueltos junto al resto; la cabeza vaciló. Después el cuerpo, los brazos y las piernas, empezaron a llenarse como por arte de magia. Las facciones se alteraron rápidamente, cambió también su vestimenta. El color empezó a teñirle el pelo, los ojos, la piel. Desapareció la palidez cerosa.

Posando la punta de los dedos sobre sus labios miró a Rick en silencio. Parpadeó, y sus ojos parecieron enfocar por primera vez.

- ¡Oh! - susurró.

Movió los labios con dificultad. Su voz era débil y desigual, como una mala grabación. Trató de ponerse de pie con movimientos torpes y mal coordinados; después se levantó súbitamente, como impulsada por un resorte, y se acercó a él, paso a paso. Parecía un maniquí.

- Me corté, Rick - dijo -. Con un clavo, o alguna otra cosa...

La que había sido la señora Everett empezó a moverse de una manera vaga, informe. Hizo algunos ruidos apagados y se desmoronó grotescamente. Luego, en forma gradual, empezó a solidificarse, a adquirir forma.

- Mi dedo - murmuró.

La tercera silueta, la de la silla, repitió las mismas palabras. Pronto, todos estaban pronunciando las mismas palabras, y hubo cuatro dedos perpendiculares en el aire, cuatro labios que se movían al unísono.

- Mi dedo. Me corté, Rick.

Reflejos imitativos, ecos, copias de movimientos del pasado, de otros mundos. Las siluetas que iban adquiriendo nuevas formas eran copias idénticas en todos sus detalles. Se multiplicaban incesantemente ante él: en el sofá, en la silla, a su lado, tan cerca de él que podía escucharles la respiración y verles los labios temblorosos.

- ¿Qué es? - dijo la Silvia que estaba junto a él.

Otra Silvia, la del sofá, volvió a tomar la costura, absorta en sus tareas. Otra, en la silla cómoda, tomó el diario, la pipa, y siguió leyendo. Otra permanecía encorvada, llena de temores. La que estaba junto a él lo siguió mientras retrocedía hacia la puerta. Jadeaba agitadamente, con los ojos grises muy abiertos, la nariz palpitante.

- Rick...

Abrió la puerta de un tirón y salió al porche oscuro. Moviéndose como un robot descendió los escalones y tanteó el camino entre los charcos que la noche formaba en varias partes hasta llegar a la calzada para coches. Atrás, recortada contra el rectángulo amarillo de luz, la silueta de Silvia lo miraba con una expresión desgraciada. Más allá los cuerpos idénticos, repeticiones exactas del mismo patrón, se ocupaban en diversas tareas.

Subió a su coupé y salió al camino.

Hacia los costados empezaron a desfilar los árboles y las casas oscuras. Se preguntó hasta dónde llegaría aquello: ondas superpuestas que se expandían, círculos concéntricos que se agrandaban a medida que el desequilibrio se extendía...

Entró en la carretera principal; vio más coches circulando. Trató de mirar dentro de los vehículos, pero no pudo. Todos iban a demasiada velocidad. Delante de él iba un Plymouth rojo. El conductor era un hombre corpulento, con traje azul de calle, que reía alegremente junto a la mujer que viajaba a su lado. Rick acercó su coupé al Plymouth para seguirlos de cerca. El hombre sonrió y sus dientes de oro resplandecieron mientras hacía gestos con las manos regordetas. La chica era bonita; tenía pelo oscuro. Miró sonriente a su acompañante, se ajustó los guantes blancos, trató de alisarse el pelo y levantó la ventanilla de su lado.

Un pesado camión Diesel se interpuso y perdió de vista al Plymouth rojo. Desesperado, hizo una curva en torno al camión, y metió la nariz del coche detrás del veloz sedán rojo. Poco después lo pasó y pudo ver con claridad a los ocupantes del coche; la chica se parecía a Silvia, el mismo contorno delicado del mentón, los mismos labios generosos que se abrían delicadamente cuando sonreía, los mismos brazos delgados, las manos iguales. Era Silvia. El Plymouth dobló. Por el momento no había otro coche delante del suyo.

Condujo durante varias horas en la noche oscura y pesada. La aguja indicadora de la gasolina ya se acercaba al cero. Estaba atravesando una campiña levemente ondulada, campos baldíos entre pueblo y pueblo. Desde la profundidad del cielo, las estrellas lo miraban sin parpadear. En un momento relució un ramillete de luces rojas y amarillas; era una estación de servicio con un gran letrero luminoso. Siguió conduciendo.

Detuvo el coche frente a una bomba de combustible aislada. Salió del camino y estacionó el coche sobre los guijarros empapados de gasolina. Descendió. Las piedrecillas crujían bajo los zapatos mientras él tomaba la manguera y quitaba la tapa del tanque de la gasolina. Casi había terminado de llenarlo cuando se abrió la puerta de la mísera estación de servicio y salió una mujer delgada, vestida con una falda blanca y camisa color azul marino, con un gorrito balanceándose sobre los rizos castaños.

- Buenas noches, Rick - dijo, tranquilamente.

Él colocó la manguera en su lugar y siguió conduciendo por la carretera, pero ¿había vuelto a enroscar la tapa del tanque de la gasolina? No recordaba. Aceleró. Había recorrido más de cien kilómetros y se estaba acercando al límite del estado. Un pequeño café al costado del camino. La cálida luz amarilla brillaba invitante en la bruma helada de las primeras horas del día. Aminoró la marcha y detuvo el coche junto a la acera en la desierta playa de estacionamiento. Cansado, la vista turbia, entró al local.

Le salió al encuentro un apetitoso olor a café caliente y jamón frito, y el espectáculo reconfortante de la gente comiendo ante una mesa. Un fonógrafo automático retumbaba en un rincón. Se dejó caer sobre un banquillo y se inclinó hacia adelante con la cara entre las manos. Un granjero delgado que estaba a su lado le dirigió una mirada curiosa y después volvió la atención a su diario. Desde el otro lado del mostrador, dos mujeres de expresión dura lo miraron un momento. Un joven apuesto, con un traje de jean, comía un plato de arroz y guisantes; de vez en cuando sorbía un poco de café caliente de una taza pesada.

- ¿Qué va a servirse? - preguntó la jovial camarera rubia que lo atendió. Llevaba un lápiz detrás de la oreja, y el pelo recogido en un moño apretado en la nuca. - Parece que se ha pescado usted una buena borrachera - comentó la muchacha.

Pidió una sopa de verduras y café. Minutos después estaba comiendo automáticamente, la mirada ausente; mordisqueó un sándwich de jamón y queso que no recordaba haber pedido. El fonógrafo automático seguía sonando a todo volumen. Varias personas entraron y salieron del local. Al costado del camino un pueblecito retrocedía hacia las suaves colinas que se perdían en la distancia. Al fin, la luz fría y agrisada de la mañana se filtró en el pequeño café.

Rick comió un trozo caliente de pastel de manzanas, y quedó sentado limpiándose lentamente la boca con una servilleta de papel.

Había silencio en el café; fuera, nada se movía. Una calma inquietante flotaba en el ambiente; el fonógrafo había dejado de funcionar. De los clientes sentados en la barra nadie se movió ni pronunció palabra. De vez en cuando por la carretera pasaba un camión rugiendo, húmedo por el rocío y con las ventanillas cerradas.

Rick levantó la vista. Silvia estaba de pie ante él, con los brazos cruzados y la mirada ausente, detenida en algún punto detrás de él. Un lápiz amarillo se balanceaba tras de su oreja y llevaba el cabello castaño en un apretado moño sobre la nuca. Las dos mujeres sentadas del otro lado del mostrador eran otras tantas Silvias. Comían, bostezaban o leían, con la vista clavada en el plato. Todas eran idénticas y se diferenciaban sólo en las ropas que llevaban.

Fue hasta el coche que había dejado estacionado y media hora después, había cruzado la frontera estatal. Los vivos rayos del sol calentaban ya el pavimento y besaban los techos húmedos de rocío de los pueblitos desconocidos que cruzaba.

Vio a muchas mujeres caminando por las calles resplandecientes en el día que empezaba, madrugadoras que se dirigían a sus trabajos. Caminaban solas o en pequeños grupos de dos o tres, haciendo resonar los tacones en el silencio. Vio grupos numerosos en las paradas de los autobuses. Mientras tanto otras, en sus casas, seguramente se levantaban de la cama, desayunaban, se bañaban y se vestían para afrontar la nueva jornada. Cientos de ellas, miles tal vez, verdaderas legiones sin número; un pueblo entero dispuesto a empezar la rutina diaria, las tareas de costumbre. El círculo se agrandaba implacablemente.

El pueblo quedó atrás. El pie se le resbaló del acelerador y el coche aminoró la marcha. Dos mujeres juntas atravesaban un campo raso, cargadas de libros. Algunos chicos se dirigían a la escuela. Todas eran repeticiones de Silvia, idénticas, invariables; alrededor de ellas un perro ladraba alegremente, despreocupado.

Siguió conduciendo. Se acercaba a una ciudad; la anunciaban severas columnas de edificios de oficina recortados contra el cielo. Al pasar por el sector comercial, las calles bullían de actividad y de ruidos. Por algún lugar, cerca del centro de la ciudad, sobrepasó la periferia del círculo que avanzaba, y logró dejarlo atrás. Por fin las infinitas réplicas de Silvia fueron desplazadas por gente de aspecto diverso. Los repetidos ojos grises y cabelleras castañas dieron paso a una gran variedad de hombres y mujeres y niños de todas las edades y aspectos distintos. Aumentó la velocidad y se internó en la autopista de cuatro carriles.

En un momento empezó a perder velocidad; estaba exhausto, hacía horas que conducía y todo el cuerpo le temblaba de cansancio. A un costado del camino, un joven de cabellos rojos hacía señas con el dedo, intentando alegremente que alguien lo llevara; su cuerpo espigado estaba cubierto por unos pantalones pardos y un suéter de pelo de camello. Rick detuvo el coche y abrió la portezuela.

- Sube - dijo.

El joven se acercó corriendo y subió.

- Gracias amigo - cerró la puerta de un golpe y se reclinó hacia atrás, mientras Rick volvía a ganar velocidad.

- Empezaba a sentir calor parado allí...

- ¿Vas lejos? - preguntó Rick.

- Hasta el fin de la carretera. Voy a Chicago - dijo el joven, sonriendo tímidamente -. Por supuesto que no espero que me lleves hasta allá, pero te agradezco que me acerques. ¿Adónde vas? - preguntó, mirando a Rick con curiosidad.

- A cualquier parte - contesté Rick -. Te llevaré hasta Chicago.

- Son más de seiscientos kilómetros.

- No importa - dijo Rick.

Pasó al carril de la izquierda para ir a más velocidad.

- Si quieres ir a Nueva York, te llevo.

- ¿Te sientes bien? - preguntó el pasajero, apartándose del conductor un poco intranquilo -. Te agradezco que me hayas recogido, pero... - vacilante, agregó -. No quisiera que salgas de tu camino por mi causa.

Rick concentraba su atención en el camino, las manos fuertemente apretadas en torno al volante.

- Quiero ir rápido - dijo -. No pienso aminorar ni detenerme.

- Ten cuidado - dijo el joven -. No me gustaría sufrir un accidente.

- No tienes por qué preocuparte.

- Pero es peligroso. ¿Y si sucede algo? Creo que es demasiado arriesgado.

- Te equivocas - dijo Rick -, vale la pena arriesgarse.

- Pero, y si algo sale mal... - la voz se perdió, insegura, para continuar después -. Puedo perderme entre las dos regiones; sería fácil. Todo es tan inestable... - la voz temblaba de miedo y angustia -. Rick, por favor...

Rick se volvió bruscamente.

- ¿Cómo sabes mi nombre?

De cuclillas en el suelo del automóvil, el joven era un pequeño montículo. La cara de contornos suavizados parecía disolverse, perder la forma y confundirse en una masa informe.

- Quiero regresar - suplicaba una voz desde el interior de aquella especie de cuerpo -, pero tengo miedo. No has visto las regiones intermedias; es energía pura, Rick. Él logró canalizarla hace mucho tiempo ya, pero nadie sabe cómo hacerlo.

La voz se tornó ligera, clara, temblorosa. El pelo se aclaró hasta tomar un rico tono castaño. Los ojos grises, atemorizados, parpadearon dos o tres veces. Rick, petrificado, se incliné sobre el volante haciendo esfuerzos para no moverse. Poco a poco aminoró la velocidad hasta detenerse en el carril de la derecha.

- ¿Vas a detenerte? - preguntó a su lado la voz.

Era Silvia. Parecía un insecto recién nacido que está secándose al sol; las formas empezaron a endurecerse, a fijarse en una realidad concreta. De pronto Silvia se enderezó en el asiento y miré hacia afuera.

- ¿Dónde estamos? - preguntó -. Creo que estamos entre dos pueblos.

Rick frenó bruscamente, y pasando la mano delante de ella, abrió la portezuela y le dijo:

- ¡Fuera!

Silvia lo miré sin poder comprender.

- ¿Qué dices? - preguntó, vacilando -. ¿Qué ha pasado, Rick?

- ¡Que te bajes, he dicho!

- Rick, no entiendo - dijo ella mientras se deslizaba sobre el asiento -. Creí que todo estaba bien.

Le dio un suave empellón y volvió a cerrar la portezuela. El coche siguió hacia adelante, devorado por el espeso tránsito del mediodía. Atrás, la pequeña silueta se puso en pie, aturdida y lastimada. Él apartó con esfuerzo los ojos del retrovisor, y puso todo el peso del cuerpo sobre el acelerador.

Trató de conectar la radio del coche. Primero hubo un zumbido y después, ruido de estática; recorrió todo el dial hasta dar con una cadena de estaciones importantes. La locutora era una mujer de voz débil y asombrada. Al principio no lograba entender el significado de las palabras, pero cuando pudo entenderlo, apagó rápidamente el receptor. El pánico casi lo paralizó. Era la voz de ella que susurraba, quejumbrosa. ¿Dónde estaba la emisora? En Chicago. Evidentemente, el círculo ya se habla extendido hasta allá.

Nuevamente aminoró la velocidad. No tenía objeto apresurarse; ya había logrado adelantársele.

Dejó atrás las granjas de Kansas; pequeñas tiendas perdidas en pueblecitos del Mississipi. En las heladas calles de Nueva Inglaterra, ciudades industriales enteras estaban pobladas de mujeres de ojos grises y pelo castaño que caminaban apresuradas.

La onda podría cruzar el océano; pronto invadiría el resto del mundo. África se transformarla en un continente extraño: kraals de mujeres de piel pálida, todas iguales, cumpliendo las tareas primitivas de la caza, moliendo los granos, ocupándose de la recolección de la fruta, desollando animales. Todas cuidaban del fuego, hilaban las telas y afilaban con esmero las cuchillas.

- En China... - esbozó una sonrisa vacua -. Allá también ella tendría un aspecto extraño, vestida con la severa chaqueta de cuello alto, la túnica monástica de los cuadros de la juventud comunista. Seguramente desfilaría por las calles principales de Peíping. Filas y más filas de jóvenes mujeres con piernas delgadas, pechos altos, que llevaban con gallardía los rifles de fabricación soviética. Otras en cambio, llevaban picos y palas y azadas. Columnas de soldados con botas de tela. Cuadros de trabajadores que marchaban apresurados con sus preciosas herramientas. Todos desfilaban ante la misma silueta que está de pie en la tarima que domina la calle, con el brazo delgado en alto y la cara bonita, sin expresión.

Salió de la carretera y entró por un camino lateral. Momentos después emprendía el regreso; conducía lentamente, sin ánimos, por el mismo camino que había tomado a la ida.

Al llegar a una intersección, un policía de tránsito se abrió paso hasta su coche. Rick permaneció rígido, con la mano en el volante, dominado por una sensación de fatalismo e inevitabilidad.

- Rick - susurró ella, implorante, al acercarse a la ventanilla -. ¿Acaso no está todo bien?

- Por supuesto - contestó él forzadamente.

Ella introdujo la mano por la ventanilla abierta y le tocó el brazo en ademán suplicante.

Conocía esos dedos, las uñas rojas, esa mano que había acariciado tantas veces.

- Tengo muchos deseos de estar junto a ti. ¿No hemos vuelto a reunirnos? ¿No estoy de vuelta?

- Por supuesto.

- No comprendo - dijo ella, meneando la cabeza con desconsuelo -. No entiendo. Creí que todo era como antes.

Él arrancó intempestivamente y siguió a toda velocidad. La intersección quedó atrás, convertida en un punto brumoso.

Era ya el atardecer y se sentía agotado. La fatiga lo vencía. Conducía automáticamente hacia su pueblo; mientras tanto, podía verla en todas partes, caminando, de pie. Era omnipresente. Llegó a la playa de estacionamiento de su casa de departamentos y detuvo allí su coche.

Cuando llegó al vestíbulo el portero lo saludó. Rick lo reconoció por el trapo grasiento de fregar que tenía en la mano, la escoba grande, el balde lleno de aserrín.

- Por favor, Rick - le dijo -. Dime qué es; dímelo, por favor...

La empujó violentamente, pero ella logró alcanzarlo.

- He vuelto, Rick. ¿No entiendes? Me habían elevado demasiado pronto y me han devuelto. Fue un error. Nunca más volveré a llamarlos; eso pertenece al pasado, créeme.

Rick continuó subiendo las escaleras. Silvia vaciló; luego se posó en el primer escalón, convertida en un montículo miserable, un cuerpo pequeño dentro del uniforme de portero y las enormes botas claveteadas.

Abrió la puerta de su departamento y entró. Por la ventana se podía ver el cielo azul del atardecer. Los techos de los edificios vecinos relumbraban al sol.

Le dolía todo el cuerpo. Con pasos torpes se dirigió hacia el baño. Estaba en un lugar extraño, no podía encontrar lo que buscaba. Llenó el lavabo con agua caliente y después de subirse las mangas se lavó las manos y la cara en el líquido del que se levantaba una nube de vapor tibio. Miró rápidamente hacia arriba.

El espejo del baño reflejaba una imagen horrible; un rostro cubierto de lágrimas, deformado en un gesto de desesperación. Tardó en reconocer las facciones, eran borrosas y movedizas. Los ojos grises centelleaban de miedo. Boca roja, temblorosa, garganta agitada por las pulsaciones, suaves cabellos castaños. Lo miraba largamente, con una expresión patética... Y entonces, la joven que estaba ante el lavabo se inclinó para secarse la cara, se volvió y salió del cuarto de baño con paso cansado. Fue hasta la sala, vaciló confundida y se dejó caer en una silla. Cerró los ojos, enloquecida de cansancio y desdicha.

- Rick - susurró, suplicante -. Trata de ayudarme. Estoy de vuelta, ¿no es cierto?

Meneó la cabeza, aturdida.

- Por favor, Rick. Creí que todo estaba bien...

FIN

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